मानव एक सामाजिक और राजनीतिक प्राणी है। वह समाज में रहते हुए अनेक प्रकार के संबंध स्थापित करता है तथा अपने जीवन को व्यवस्थित बनाने के लिए विभिन्न संस्थाओं का निर्माण करता है। इन संस्थाओं में राज्य सबसे महत्वपूर्ण संस्था मानी जाती है, क्योंकि यही नागरिकों के अधिकारों की रक्षा करती है, कानून बनाती है, न्याय प्रदान करती है तथा समाज में शांति और व्यवस्था बनाए रखती है। राज्य की उत्पत्ति, सरकार की संरचना, सत्ता का स्वरूप, नागरिकों के अधिकार एवं कर्तव्य, सार्वजनिक नीतियाँ तथा राष्ट्रीय और अंतरराष्ट्रीय राजनीतिक प्रक्रियाओं का व्यवस्थित अध्ययन जिस विषय के अंतर्गत किया जाता है, उसे राजनीति विज्ञान कहा जाता है। आधुनिक समय में राजनीति विज्ञान केवल शासन और सरकार के अध्ययन तक सीमित नहीं है, बल्कि यह समाज, अर्थव्यवस्था, संस्कृति, प्रशासन, वैश्विक संबंधों और मानव व्यवहार से जुड़ी राजनीतिक प्रक्रियाओं का भी व्यापक अध्ययन करता है। यही कारण है कि वर्तमान युग में राजनीति विज्ञान को एक गतिशील और बहुआयामी सामाजिक विज्ञान माना जाता है।

राजनीति विज्ञान शब्द का विकास प्राचीन यूनानी शब्द पोलिस (Polis) से हुआ है, जिसका अर्थ नगर-राज्य होता है। प्राचीन यूनान में राजनीतिक जीवन नगर-राज्यों के माध्यम से संचालित होता था, इसलिए वहाँ शासन और राज्य के अध्ययन को विशेष महत्व दिया गया। समय के साथ राजनीतिक संस्थाओं का स्वरूप बदलता गया और राजनीति विज्ञान का अध्ययन भी अधिक व्यापक होता गया। आज यह विषय केवल राज्य की संरचना का अध्ययन नहीं करता, बल्कि सत्ता के वितरण, लोकतंत्र, संविधान, चुनाव, राजनीतिक दल, दबाव समूह, जनमत, सार्वजनिक नीति, मानवाधिकार, अंतरराष्ट्रीय राजनीति तथा वैश्विक शासन जैसी अनेक अवधारणाओं को भी अपने अध्ययन का भाग बनाता है।

राजनीति विज्ञान की अनेक विद्वानों ने अपने-अपने दृष्टिकोण से परिभाषा दी है। कुछ विद्वानों ने इसे राज्य का विज्ञान माना, जबकि कुछ ने सरकार, सत्ता, सार्वजनिक नीति और राजनीतिक व्यवहार को इसका मुख्य विषय बताया। पारंपरिक दृष्टिकोण के अनुसार राजनीति विज्ञान राज्य और सरकार का व्यवस्थित अध्ययन है। आधुनिक दृष्टिकोण के अनुसार राजनीति विज्ञान उन सभी प्रक्रियाओं का अध्ययन करता है जिनके माध्यम से समाज में शक्ति का वितरण, निर्णय निर्माण, संसाधनों का आवंटन तथा सार्वजनिक जीवन का संचालन होता है। इस प्रकार राजनीति विज्ञान का उद्देश्य केवल राजनीतिक संस्थाओं का वर्णन करना नहीं, बल्कि यह समझना भी है कि राजनीतिक व्यवस्था व्यवहार में कैसे कार्य करती है और उसका नागरिकों के जीवन पर क्या प्रभाव पड़ता है।

राजनीति विज्ञान का स्वरूप समय के साथ निरंतर विकसित हुआ है। प्रारंभ में यह मुख्यतः दार्शनिक और आदर्शवादी विषय था, जिसमें न्याय, आदर्श राज्य और सर्वोत्तम शासन व्यवस्था जैसे प्रश्नों पर विचार किया जाता था। बाद में इसमें ऐतिहासिक और कानूनी दृष्टिकोण का विकास हुआ, जिसके अंतर्गत संविधानों, कानूनों और प्रशासनिक संस्थाओं का अध्ययन प्रमुख बन गया। बीसवीं शताब्दी में व्यवहारवादी दृष्टिकोण के उदय के बाद राजनीति विज्ञान में वैज्ञानिक पद्धतियों का प्रयोग बढ़ा और राजनीतिक व्यवहार, मतदान, नेतृत्व, जनमत तथा राजनीतिक संस्कृति जैसे विषयों का अध्ययन किया जाने लगा। वर्तमान समय में राजनीति विज्ञान अनुभवजन्य तथ्यों, वैज्ञानिक विश्लेषण और व्यावहारिक समस्याओं के समाधान पर समान रूप से बल देता है। इसलिए इसका स्वरूप सैद्धांतिक और व्यावहारिक, दोनों प्रकार का माना जाता है। यह एक सामाजिक विज्ञान भी है और एक व्यवहारिक विज्ञान भी, क्योंकि इसका संबंध प्रत्यक्ष रूप से मानव जीवन, समाज और शासन व्यवस्था से है।

राजनीति विज्ञान का क्षेत्र अत्यंत व्यापक है और समय के साथ निरंतर विस्तृत होता जा रहा है। इसके अंतर्गत राज्य की उत्पत्ति, विकास, उद्देश्य और कार्यों का अध्ययन किया जाता है। सरकार के विभिन्न अंगों—विधायिका, कार्यपालिका और न्यायपालिका—की संरचना, शक्तियाँ तथा कार्यप्रणाली भी इसका महत्वपूर्ण भाग हैं। संविधान, नागरिकता, लोकतंत्र, चुनाव प्रणाली, राजनीतिक दल, दबाव समूह, जनमत, सार्वजनिक प्रशासन, स्थानीय स्वशासन, सार्वजनिक नीति तथा प्रशासनिक उत्तरदायित्व का अध्ययन भी राजनीति विज्ञान के क्षेत्र में सम्मिलित है। इसके अतिरिक्त राजनीतिक विचारधाराएँ, प्राचीन एवं आधुनिक राजनीतिक चिंतन, तुलनात्मक राजनीति, अंतरराष्ट्रीय संबंध, वैश्विक संस्थाएँ, मानवाधिकार, पर्यावरणीय राजनीति, महिला अध्ययन, डिजिटल शासन तथा सुशासन जैसी आधुनिक अवधारणाएँ भी राजनीति विज्ञान के अध्ययन क्षेत्र का महत्वपूर्ण हिस्सा बन चुकी हैं। बदलती हुई विश्व परिस्थितियों के साथ राजनीति विज्ञान का अध्ययन भी अधिक व्यापक और समसामयिक होता जा रहा है।

किसी भी विषय के व्यवस्थित अध्ययन के लिए उपयुक्त अध्ययन विधियों का होना आवश्यक है। राजनीति विज्ञान में विभिन्न प्रकार की अध्ययन विधियों का उपयोग किया जाता है ताकि राजनीतिक घटनाओं और संस्थाओं को वैज्ञानिक तथा वस्तुनिष्ठ रूप से समझा जा सके। ऐतिहासिक विधि के माध्यम से राजनीतिक संस्थाओं और विचारों के विकास का अध्ययन किया जाता है। तुलनात्मक विधि में विभिन्न देशों की राजनीतिक व्यवस्थाओं की तुलना करके उनकी समानताओं और भिन्नताओं का विश्लेषण किया जाता है। कानूनी विधि संविधान, कानूनों और न्यायिक निर्णयों के अध्ययन पर आधारित होती है। व्यवहारवादी विधि राजनीतिक व्यवहार, मतदान, नेतृत्व, जनमत तथा नागरिकों की राजनीतिक भागीदारी का अध्ययन करती है। इसके अतिरिक्त समाजशास्त्रीय, मनोवैज्ञानिक, संस्थागत, पर्यवेक्षण, सर्वेक्षण, सांख्यिकीय तथा वैज्ञानिक अनुसंधान विधियों का भी व्यापक उपयोग किया जाता है। आधुनिक राजनीति विज्ञान में इन सभी विधियों का समन्वित प्रयोग किया जाता है ताकि निष्कर्ष अधिक विश्वसनीय, व्यावहारिक और यथार्थपरक हो सकें।

राजनीति विज्ञान का अन्य सामाजिक विज्ञानों के साथ अत्यंत घनिष्ठ संबंध है। कोई भी सामाजिक विज्ञान अकेले मानव समाज की जटिल समस्याओं को पूरी तरह नहीं समझ सकता। इसलिए विभिन्न विषय एक-दूसरे की सहायता से समाज का समग्र अध्ययन करते हैं। राजनीति विज्ञान और इतिहास का संबंध अत्यंत निकट है, क्योंकि वर्तमान राजनीतिक संस्थाओं और व्यवस्थाओं को समझने के लिए उनके ऐतिहासिक विकास का ज्ञान आवश्यक है। इतिहास राजनीति को अनुभव प्रदान करता है और राजनीति विज्ञान इतिहास को विश्लेषण की दृष्टि देता है।

राजनीति विज्ञान और समाजशास्त्र का संबंध भी अत्यंत महत्वपूर्ण है। समाजशास्त्र सामाजिक संरचना, समूहों, परंपराओं और सामाजिक व्यवहार का अध्ययन करता है, जबकि राजनीति विज्ञान इन सामाजिक तत्वों के राजनीतिक प्रभावों का विश्लेषण करता है। जाति, वर्ग, धर्म, परिवार, शिक्षा तथा सामाजिक परिवर्तन जैसी अवधारणाएँ दोनों विषयों के लिए समान रूप से महत्वपूर्ण हैं। इसी प्रकार राजनीति विज्ञान और अर्थशास्त्र का संबंध भी गहरा है, क्योंकि आर्थिक नीतियाँ, संसाधनों का वितरण, विकास, गरीबी, बेरोजगारी तथा वैश्विक आर्थिक व्यवस्था राजनीतिक निर्णयों को प्रत्यक्ष रूप से प्रभावित करती हैं।

राजनीति विज्ञान का लोक प्रशासन से भी घनिष्ठ संबंध है। राजनीति विज्ञान नीतियों के निर्माण का अध्ययन करता है, जबकि लोक प्रशासन उन नीतियों के क्रियान्वयन का अध्ययन करता है। इसी प्रकार मनोविज्ञान राजनीतिक नेतृत्व, जनमत, मतदान व्यवहार तथा राजनीतिक निर्णयों को समझने में सहायता करता है। भूगोल किसी राष्ट्र की विदेश नीति, सुरक्षा तथा आर्थिक विकास को प्रभावित करता है, इसलिए राजनीति विज्ञान और भूगोल का भी निकट संबंध है। अंतरराष्ट्रीय संबंध, विधि, मानवशास्त्र, पर्यावरण अध्ययन तथा संचार अध्ययन जैसे विषयों से भी राजनीति विज्ञान का निरंतर संबंध बढ़ता जा रहा है। आधुनिक समय में अंतर्विषयक अध्ययन की अवधारणा ने राजनीति विज्ञान को और अधिक समृद्ध तथा व्यापक बना दिया है।

वर्तमान वैश्विक युग में राजनीति विज्ञान का महत्व पहले की अपेक्षा कहीं अधिक बढ़ गया है। लोकतंत्र का विस्तार, मानवाधिकारों की बढ़ती जागरूकता, सूचना प्रौद्योगिकी का विकास, वैश्वीकरण, पर्यावरणीय संकट, अंतरराष्ट्रीय संघर्ष तथा डिजिटल शासन जैसी नई चुनौतियों को समझने के लिए राजनीति विज्ञान का अध्ययन अत्यंत आवश्यक हो गया है। यह विषय नागरिकों में संवैधानिक मूल्यों, लोकतांत्रिक चेतना, उत्तरदायित्व, सहिष्णुता तथा राष्ट्रीय एकता की भावना का विकास करता है। साथ ही यह विद्यार्थियों को राजनीतिक प्रक्रियाओं का वैज्ञानिक विश्लेषण करने, सार्वजनिक नीतियों को समझने तथा समाज के समक्ष उपस्थित समस्याओं के समाधान में सक्रिय भूमिका निभाने के लिए भी प्रेरित करता है।

इस प्रकार राजनीति विज्ञान केवल राज्य और सरकार का अध्ययन करने वाला विषय नहीं है, बल्कि यह मानव, समाज और शासन के बीच स्थापित संबंधों का व्यापक एवं वैज्ञानिक अध्ययन है। इसका क्षेत्र निरंतर विस्तृत हो रहा है, इसकी अध्ययन विधियाँ अधिक वैज्ञानिक बनती जा रही हैं तथा अन्य सामाजिक विज्ञानों के साथ इसका संबंध लगातार मजबूत हो रहा है। यही कारण है कि राजनीति विज्ञान आधुनिक समाज को समझने, लोकतांत्रिक मूल्यों को सुदृढ़ करने और उत्तरदायी नागरिकता का विकास करने वाला एक अत्यंत महत्वपूर्ण और उपयोगी सामाजिक विज्ञान माना जाता है।