राजनीतिक चिंतन का इतिहास केवल शासन व्यवस्थाओं और राजनीतिक संस्थाओं का इतिहास नहीं है, बल्कि यह उन विचारों का इतिहास भी है जिन्होंने मानव समाज की दिशा और गति को निर्धारित किया। समय-समय पर अनेक विचारकों ने यह समझने का प्रयास किया कि राज्य का उद्देश्य क्या है, व्यक्ति की स्वतंत्रता का वास्तविक अर्थ क्या है, समाज में समानता और न्याय किस प्रकार स्थापित किए जा सकते हैं तथा राजनीतिक सत्ता की वैधता का आधार क्या होना चाहिए। इन प्रश्नों के उत्तर खोजने के प्रयास में अनेक विचारधाराओं का जन्म हुआ। इनमें आदर्शवाद और समाजवाद दो ऐसी प्रमुख धाराएँ हैं जिन्होंने आधुनिक राजनीतिक दर्शन को गहराई से प्रभावित किया। इन दोनों परंपराओं के विकास में टी. एच. ग्रीन, जी. डब्ल्यू. एफ. हेगेल तथा कार्ल मार्क्स का योगदान अत्यंत महत्वपूर्ण माना जाता है। यद्यपि इन तीनों विचारकों की दृष्टि, पद्धति और निष्कर्ष एक-दूसरे से भिन्न हैं, फिर भी उनका अंतिम उद्देश्य मानव समाज को अधिक संगठित, न्यायपूर्ण और उन्नत बनाना था।

अठारहवीं और उन्नीसवीं शताब्दी यूरोप के इतिहास में व्यापक परिवर्तन का काल था। औद्योगिक क्रांति ने उत्पादन, व्यापार और सामाजिक संबंधों का स्वरूप बदल दिया। विज्ञान और प्रौद्योगिकी के विकास ने पारंपरिक मान्यताओं को चुनौती दी। फ्रांसीसी क्रांति ने स्वतंत्रता, समानता और बंधुत्व के आदर्शों को जन-जन तक पहुँचाया। दूसरी ओर औद्योगिकीकरण के कारण आर्थिक असमानता, श्रमिकों का शोषण और सामाजिक विषमता भी बढ़ी। इन परिस्थितियों ने राजनीतिक विचारकों को यह सोचने के लिए प्रेरित किया कि राज्य, समाज और व्यक्ति के संबंधों को नए दृष्टिकोण से समझा जाए। इसी ऐतिहासिक पृष्ठभूमि में ग्रीन, हेगेल और मार्क्स के विचार विकसित हुए।

इन विचारकों की विशेषता यह है कि उन्होंने राजनीति को केवल सत्ता प्राप्त करने की कला नहीं माना, बल्कि उसे नैतिकता, समाज, अर्थव्यवस्था और इतिहास से जोड़कर देखा। उनके लिए राज्य केवल शासन करने वाली संस्था नहीं था, बल्कि वह मानव जीवन के विकास, सामाजिक संगठन और ऐतिहासिक परिवर्तन का माध्यम भी था। इसलिए उनके राजनीतिक विचार केवल शासन व्यवस्था तक सीमित नहीं हैं, बल्कि वे मानव जीवन की व्यापक समस्याओं का समाधान खोजने का प्रयास करते हैं।

टी. एच. ग्रीन ने आधुनिक उदारवाद को नया स्वरूप प्रदान किया। उन्होंने यह स्पष्ट किया कि स्वतंत्रता का अर्थ केवल बाहरी प्रतिबंधों का अभाव नहीं है। यदि व्यक्ति गरीबी, अशिक्षा, बीमारी और सामाजिक विषमता से घिरा हुआ है, तो वह वास्तव में स्वतंत्र नहीं कहा जा सकता। वास्तविक स्वतंत्रता वह है जिसमें प्रत्येक व्यक्ति अपनी नैतिक और बौद्धिक क्षमताओं का पूर्ण विकास कर सके। इस उद्देश्य की पूर्ति के लिए राज्य को केवल कानून-व्यवस्था बनाए रखने तक सीमित नहीं रहना चाहिए, बल्कि उसे शिक्षा, स्वास्थ्य, सामाजिक सुरक्षा और समान अवसरों की व्यवस्था भी करनी चाहिए। ग्रीन के विचारों ने आधुनिक कल्याणकारी राज्य और सकारात्मक स्वतंत्रता की अवधारणा को गहरा आधार प्रदान किया।

ग्रीन का विश्वास था कि मनुष्य स्वभाव से सामाजिक प्राणी है। उसका विकास समाज से अलग होकर संभव नहीं है। व्यक्ति और समाज एक-दूसरे के पूरक हैं। यदि समाज स्वस्थ और न्यायपूर्ण होगा, तभी व्यक्ति भी अपने व्यक्तित्व का पूर्ण विकास कर सकेगा। इसलिए उन्होंने व्यक्तिगत अधिकारों और सामाजिक उत्तरदायित्वों के बीच संतुलन स्थापित करने का प्रयास किया। उनके अनुसार अधिकार कोई जन्मजात और निरपेक्ष वस्तु नहीं हैं, बल्कि वे सामाजिक जीवन की आवश्यकताओं से उत्पन्न होते हैं। इस प्रकार उन्होंने उदारवाद को अधिक सामाजिक और मानवीय स्वरूप प्रदान किया।

ग्रीन के बाद हेगेल का स्थान आधुनिक आदर्शवादी राजनीतिक दर्शन में अत्यंत महत्वपूर्ण है। उन्होंने इतिहास, राज्य और समाज को एक समग्र प्रक्रिया के रूप में समझने का प्रयास किया। उनके अनुसार मानव इतिहास निरंतर विकास की प्रक्रिया है, जिसमें विचार, संस्थाएँ और समाज क्रमशः अधिक परिपक्व रूप धारण करते हैं। उन्होंने द्वंद्वात्मक पद्धति के माध्यम से यह स्पष्ट किया कि प्रत्येक विचार अपने भीतर विरोधी तत्वों को जन्म देता है और दोनों के संघर्ष से एक उच्चतर अवस्था का निर्माण होता है। इस प्रकार परिवर्तन और विकास को उन्होंने इतिहास का स्वाभाविक नियम माना।

हेगेल के अनुसार राज्य मानव नैतिक जीवन की सर्वोच्च अभिव्यक्ति है। परिवार और नागरिक समाज महत्वपूर्ण संस्थाएँ हैं, किन्तु उनकी सीमाएँ हैं। राज्य वह संस्था है जो व्यक्तिगत हितों को व्यापक सामाजिक हितों के साथ समन्वित करती है। इसलिए उन्होंने राज्य को केवल शक्ति का संगठन नहीं, बल्कि नैतिक चेतना का साकार रूप माना। उनके विचार में व्यक्ति की वास्तविक स्वतंत्रता राज्य के भीतर ही संभव है, क्योंकि राज्य ही कानून, व्यवस्था और न्याय के माध्यम से स्वतंत्र जीवन के लिए आवश्यक परिस्थितियाँ उत्पन्न करता है।

हेगेल का यह दृष्टिकोण अपने समय में अत्यंत प्रभावशाली रहा। उन्होंने राष्ट्र, संस्कृति और ऐतिहासिक विकास को भी राजनीतिक जीवन का महत्वपूर्ण अंग माना। उनके विचारों ने आधुनिक राष्ट्रवाद, संवैधानिक विकास तथा राज्य की दार्शनिक व्याख्या को नई दिशा प्रदान की। यद्यपि बाद में उनके राज्य संबंधी विचारों की आलोचना भी हुई कि वे राज्य को अत्यधिक महत्व देते हैं, फिर भी राजनीतिक दर्शन के इतिहास में उनका स्थान अत्यंत ऊँचा है।

कार्ल मार्क्स ने राजनीति को समझने के लिए बिल्कुल भिन्न दृष्टिकोण अपनाया। उन्होंने इतिहास की व्याख्या आर्थिक आधार पर की और यह प्रतिपादित किया कि समाज का वास्तविक स्वरूप उत्पादन संबंधों और आर्थिक शक्तियों से निर्धारित होता है। उनके अनुसार इतिहास वर्ग संघर्ष का इतिहास है। समाज में विभिन्न वर्गों के हित परस्पर विरोधी होते हैं और यही संघर्ष सामाजिक परिवर्तन का प्रमुख कारण बनता है।

मार्क्स ने पूँजीवादी व्यवस्था की गहन आलोचना करते हुए कहा कि इस व्यवस्था में उत्पादन के साधनों पर कुछ लोगों का नियंत्रण होता है, जबकि श्रमिक वर्ग अपने श्रम के बावजूद शोषण का शिकार होता है। उन्होंने यह भी स्पष्ट किया कि आर्थिक असमानता केवल व्यक्तिगत समस्या नहीं, बल्कि सामाजिक संरचना की समस्या है। इसलिए स्थायी समाधान केवल व्यापक सामाजिक परिवर्तन से ही संभव है। मार्क्स के अनुसार वर्गविहीन समाज की स्थापना ही मानव मुक्ति का वास्तविक मार्ग है।

मार्क्स के राजनीतिक विचारों ने विश्व राजनीति पर गहरा प्रभाव डाला। बीसवीं शताब्दी में अनेक देशों की राजनीतिक व्यवस्थाएँ, श्रमिक आंदोलन, समाजवादी दल तथा सामाजिक न्याय की अवधारणाएँ प्रत्यक्ष या अप्रत्यक्ष रूप से उनके विचारों से प्रभावित हुईं। यद्यपि उनके सिद्धांतों को लेकर व्यापक बहस और आलोचना हुई, फिर भी आधुनिक राजनीतिक चिंतन में उनकी उपेक्षा संभव नहीं है।

इन तीनों विचारकों का अध्ययन करने पर यह स्पष्ट होता है कि ग्रीन ने स्वतंत्रता को नैतिक और सामाजिक विकास से जोड़ा, हेगेल ने राज्य को नैतिक जीवन की सर्वोच्च संस्था माना और मार्क्स ने आर्थिक संरचना तथा वर्ग संघर्ष को राजनीतिक जीवन का आधार माना। तीनों की पद्धतियाँ अलग हैं, लेकिन सभी ने राजनीति को व्यापक सामाजिक संदर्भ में समझने का प्रयास किया। यही कारण है कि आज भी राजनीतिक सिद्धांत, लोक प्रशासन, समाजशास्त्र, अर्थशास्त्र तथा अंतरराष्ट्रीय राजनीति के अध्ययन में इनके विचार समान रूप से महत्वपूर्ण माने जाते हैं।

आधुनिक लोकतांत्रिक समाजों में जब कल्याणकारी राज्य, सामाजिक न्याय, नागरिक अधिकार, आर्थिक समानता और उत्तरदायी शासन की चर्चा होती है, तब इन तीनों विचारकों के विचार प्रत्यक्ष या परोक्ष रूप से सामने आते हैं। इसलिए इनका अध्ययन केवल ऐतिहासिक महत्व का नहीं है, बल्कि समकालीन राजनीति को समझने के लिए भी अत्यंत आवश्यक है। इन विचारों ने आधुनिक राज्य की भूमिका, नागरिक स्वतंत्रता, सामाजिक उत्तरदायित्व और आर्थिक न्याय जैसे विषयों को नई दिशा प्रदान की और राजनीतिक दर्शन को अधिक व्यापक तथा मानवीय स्वरूप दिया।