राजनीति विज्ञान का विकास समय के साथ निरंतर परिवर्तनशील रहा है। प्रारंभिक काल में राजनीति का अध्ययन मुख्यतः राज्य, शासन, संविधान और राजनीतिक संस्थाओं तक सीमित था, किंतु आधुनिक युग में राजनीति के अध्ययन का क्षेत्र अत्यंत व्यापक हो गया है। अब केवल यह जानना पर्याप्त नहीं माना जाता कि किसी देश का संविधान क्या है या उसकी शासन प्रणाली किस प्रकार कार्य करती है, बल्कि यह समझना भी आवश्यक हो गया है कि विभिन्न देशों की राजनीतिक व्यवस्थाएँ व्यवहार में कैसे संचालित होती हैं, वे किन सामाजिक, आर्थिक, सांस्कृतिक तथा ऐतिहासिक परिस्थितियों से प्रभावित होती हैं और उनके बीच समानताएँ तथा भिन्नताएँ क्यों पाई जाती हैं। इसी आवश्यकता ने तुलनात्मक राजनीति को राजनीति विज्ञान की एक स्वतंत्र एवं अत्यंत महत्वपूर्ण अध्ययन शाखा के रूप में स्थापित किया।

मानव समाज विविधताओं से परिपूर्ण है। प्रत्येक राष्ट्र की अपनी ऐतिहासिक पृष्ठभूमि, सांस्कृतिक परंपरा, सामाजिक संरचना, आर्थिक स्थिति और राजनीतिक अनुभव होते हैं। यही कारण है कि एक ही प्रकार की संवैधानिक व्यवस्था होने पर भी विभिन्न देशों की राजनीतिक कार्यप्रणाली एक-दूसरे से भिन्न दिखाई देती है। उदाहरण के लिए संसदीय शासन प्रणाली भारत और ब्रिटेन दोनों में विद्यमान है, किंतु दोनों देशों की राजनीतिक संस्कृति, दल-व्यवस्था, निर्वाचन व्यवहार और प्रशासनिक परंपराएँ अलग हैं। इसी प्रकार संघीय शासन प्रणाली भारत, अमेरिका, कनाडा और ऑस्ट्रेलिया में विद्यमान होने के बावजूद उसके संचालन के तरीके समान नहीं हैं। इन अंतरों और समानताओं का वैज्ञानिक विश्लेषण ही तुलनात्मक राजनीति का मूल आधार है।

तुलनात्मक राजनीति का उद्देश्य केवल विभिन्न देशों की राजनीतिक संस्थाओं का वर्णन करना नहीं है, बल्कि उनके कार्य करने के वास्तविक स्वरूप को समझना, उनके विकास के कारणों का विश्लेषण करना तथा राजनीतिक व्यवहार के सामान्य सिद्धांतों की खोज करना भी है। यह विषय यह जानने का प्रयास करता है कि किन परिस्थितियों में लोकतंत्र सफल होता है, किन कारणों से अधिनायकवाद विकसित होता है, राजनीतिक दलों की प्रकृति विभिन्न देशों में क्यों बदलती है, सामाजिक संरचना राजनीतिक निर्णयों को किस प्रकार प्रभावित करती है तथा आर्थिक विकास और राजनीतिक स्थिरता के बीच क्या संबंध होता है। इस प्रकार तुलनात्मक राजनीति केवल संस्थागत अध्ययन तक सीमित नहीं रहती, बल्कि राजनीति को एक जीवंत सामाजिक प्रक्रिया के रूप में समझने का प्रयास करती है।

राजनीति विज्ञान के आधुनिक विकास में तुलनात्मक अध्ययन का महत्व विशेष रूप से द्वितीय विश्वयुद्ध के बाद बढ़ा। एशिया, अफ्रीका और लैटिन अमेरिका के अनेक देशों ने स्वतंत्रता प्राप्त की और नई राजनीतिक व्यवस्थाओं का निर्माण प्रारंभ हुआ। इन देशों की समस्याएँ यूरोप और अमेरिका के विकसित लोकतंत्रों से भिन्न थीं। परिणामस्वरूप राजनीतिक वैज्ञानिकों ने अनुभव किया कि केवल पश्चिमी देशों के संवैधानिक ढाँचे का अध्ययन आधुनिक विश्व की राजनीतिक वास्तविकताओं को समझने के लिए पर्याप्त नहीं है। इसलिए उन्होंने विभिन्न राजनीतिक व्यवस्थाओं का तुलनात्मक अध्ययन प्रारंभ किया, जिसमें विकसित और विकासशील दोनों प्रकार के देशों को समान महत्व दिया गया। इससे तुलनात्मक राजनीति का क्षेत्र अत्यधिक विस्तृत हो गया।

तुलनात्मक राजनीति का स्वरूप वैज्ञानिक, विश्लेषणात्मक, अनुभवजन्य तथा बहुआयामी है। यह केवल सैद्धांतिक अवधारणाओं पर आधारित नहीं रहती, बल्कि वास्तविक राजनीतिक घटनाओं, सामाजिक तथ्यों, चुनावी व्यवहार, नेतृत्व, जनमत, दबाव समूहों, राजनीतिक दलों, प्रशासनिक संस्थाओं तथा आर्थिक परिस्थितियों का भी अध्ययन करती है। आधुनिक तुलनात्मक राजनीति में समाजशास्त्र, अर्थशास्त्र, मानवशास्त्र, मनोविज्ञान, इतिहास तथा विधिशास्त्र जैसे अन्य सामाजिक विज्ञानों की अवधारणाओं का भी व्यापक उपयोग किया जाता है। इसी कारण इसे अंतर्विषयी अध्ययन की एक महत्वपूर्ण शाखा माना जाता है।

तुलनात्मक राजनीति का स्वरूप गतिशील भी है, क्योंकि राजनीति स्वयं निरंतर परिवर्तनशील है। वैश्वीकरण, सूचना प्रौद्योगिकी, सामाजिक मीडिया, अंतरराष्ट्रीय संगठनों, मानवाधिकार आंदोलनों, पर्यावरणीय संकट तथा डिजिटल शासन जैसी नई परिस्थितियों ने राजनीतिक जीवन को व्यापक रूप से प्रभावित किया है। इसलिए तुलनात्मक राजनीति केवल पारंपरिक राजनीतिक संस्थाओं का अध्ययन नहीं करती, बल्कि इन आधुनिक परिवर्तनों का भी विश्लेषण करती है। इससे यह विषय निरंतर विकसित होता रहता है और नई-नई शोध पद्धतियों तथा अवधारणाओं को अपनाता है।

तुलनात्मक राजनीति का अध्ययन-क्षेत्र अत्यंत व्यापक है। इसमें केवल राज्य और सरकार ही नहीं, बल्कि संविधान, राजनीतिक दल, निर्वाचन प्रणाली, दबाव समूह, राजनीतिक संस्कृति, राजनीतिक समाजीकरण, नेतृत्व, नौकरशाही, लोकनीति, न्यायपालिका, संघवाद, विकेंद्रीकरण, राजनीतिक विकास, राजनीतिक आधुनिकीकरण, राजनीतिक संचार, जनमत, सामाजिक आंदोलनों तथा अंतरराष्ट्रीय प्रभावों का भी अध्ययन किया जाता है। इसके अतिरिक्त आधुनिक तुलनात्मक राजनीति विकासशील देशों की राजनीतिक समस्याओं, लोकतंत्रीकरण की प्रक्रिया, शासन सुधार, सुशासन, मानवाधिकार, लैंगिक समानता तथा सार्वजनिक नीति जैसे विषयों को भी अपने अध्ययन में सम्मिलित करती है।

इस विषय की सबसे बड़ी विशेषता यह है कि यह किसी एक देश की राजनीतिक व्यवस्था को पृथक रूप से नहीं देखता, बल्कि विभिन्न देशों के अनुभवों की तुलना करके सामान्य निष्कर्ष निकालने का प्रयास करता है। इससे यह समझने में सहायता मिलती है कि कौन-सी राजनीतिक व्यवस्था किन परिस्थितियों में अधिक प्रभावी सिद्ध होती है और किन कारणों से कोई व्यवस्था सफल या असफल होती है। इस प्रकार तुलनात्मक राजनीति राजनीतिक सिद्धांतों की सत्यता की भी परीक्षा करती है और नए सिद्धांतों के निर्माण में भी महत्वपूर्ण भूमिका निभाती है।

आधुनिक लोकतांत्रिक शासन में तुलनात्मक राजनीति की उपयोगिता अत्यंत व्यापक है। नीति-निर्माता विभिन्न देशों की सफल नीतियों का अध्ययन करके अपने देश की परिस्थितियों के अनुरूप सुधार कर सकते हैं। संवैधानिक संशोधन, निर्वाचन सुधार, प्रशासनिक सुधार, न्यायिक सुधार तथा स्थानीय स्वशासन जैसी व्यवस्थाओं के विकास में भी तुलनात्मक अध्ययन अत्यंत उपयोगी सिद्ध होता है। इसी प्रकार शोधकर्ताओं को राजनीतिक घटनाओं के कारणों को समझने, भविष्य की प्रवृत्तियों का अनुमान लगाने तथा राजनीतिक सिद्धांतों का परीक्षण करने में यह विषय महत्वपूर्ण आधार प्रदान करता है।

शिक्षा और अनुसंधान के क्षेत्र में भी तुलनात्मक राजनीति का विशेष महत्व है। विश्वविद्यालयों में राजनीति विज्ञान के उच्च अध्ययन के लिए यह विषय अनिवार्य माना जाता है, क्योंकि इसके माध्यम से विद्यार्थी विभिन्न देशों की राजनीतिक व्यवस्थाओं का व्यापक ज्ञान प्राप्त करते हैं। इससे उनकी विश्लेषणात्मक क्षमता विकसित होती है और वे राजनीतिक घटनाओं को केवल स्थानीय दृष्टि से नहीं, बल्कि वैश्विक संदर्भ में भी समझने लगते हैं। यही कारण है कि आज तुलनात्मक राजनीति राजनीति विज्ञान की सबसे अधिक विकसित और शोधपरक शाखाओं में से एक मानी जाती है।

वर्तमान वैश्विक युग में जब विश्व के विभिन्न देश लोकतंत्र, विकास, मानवाधिकार, पर्यावरण संरक्षण, सामाजिक न्याय और सुशासन जैसी समान चुनौतियों का सामना कर रहे हैं, तब तुलनात्मक राजनीति का महत्व और भी अधिक बढ़ गया है। यह विषय विभिन्न देशों के अनुभवों से सीखने, सफल नीतियों को अपनाने, राजनीतिक संस्थाओं को अधिक उत्तरदायी बनाने तथा लोकतांत्रिक मूल्यों को सुदृढ़ करने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाता है। इस प्रकार तुलनात्मक राजनीति केवल शैक्षणिक अध्ययन का विषय नहीं है, बल्कि यह व्यावहारिक राजनीति, सार्वजनिक नीति और वैश्विक शासन की समझ विकसित करने का भी एक प्रभावी माध्यम है।